Recent publications in the history and philosophy of the language sciences – July 2020

Viggo Bank JENSEN & Giuseppe D’OTTAVI (ed). 2020. From the early years of Phonology. The Roman Jakobson – Eli Fisher-Jorgensen correspondence (1949-1982). Copenhagen: The Royal Danish Academy of Science and Letters, Scientia Danica, Series H, Humanistica, 8, vol. 20. 402 pp. ISBN : 978-87-7304-432-2
Publisher’s website

For more than 30 years, from 1949 till 1982, the two influential linguists Roman Jakobson (1896-1982) and Eli Fischer-Jørgensen (1911-2010) regularly exchanged letters. Now, almost 40 years after the last letter of the correspondence was signed, The Royal Danish Academy of Sciences and Letters is publishing the entire collection of preserved letters in which we are introduced to two strong personalities: the Russian born linguist Roman Jakobson and the Danish phonetician and general linguist Eli Fischer-Jørgensen, both members of the Royal Academy, Eli being the first ever Danish woman elected a member.

They were both leading representatives within the field known as phonology, and their letters are no doubt to be considered important documents in the history of international linguistics. Moreover, reading the letters provides a personal dimension to a field in which the usual scholarly articles are often devoid of personal content.

The letters show the tension between Roman Jakobson’s visionary approach and Eli Fischer-Jørgensen’s insistence on staying true to phonetic facts, just as they show how the discussions of the relationship between phonology and phonetics are inescapably related to the linguistic community’s life and its way of evolving in congresses and academic institutions. Furthermore, the correspondence reflects on the connections between Roman Jakobson and the competing Louis Hjelmslev-dominated structuralism seen in Copenhagen which is thought to be of interest to a wider spectrum of readers.

Besides the interesting background information concerning the general development of society at the time, the book also provides a thorough introduction to the people behind the correspondence as well as a contextualization of the letters both as to the early days of Jakobsonian phonology and as to the early structure of linguistics as a system including social circles, journals and congresses. The edition is of course fully annotated and contains a variety of useful indexes.

By bringing these letters to the public, particularly to researchers concerned with the history of structuralist linguistics, we hope to stimulate interest in the ever-present legacy from this generation of impressive scholars and eminent personalities. And – let us not forget – the letters also provide a peek into the course of a beautiful friendship from beginning to end.

Michel BRÉAL. 2020. Introductions à la Grammaire comparée des langues indo-européennes de Franz Bopp, 1866-1875. Préface de Gabriel BERGOUNIOUX. Limoges : Lambert-Lucas. 152 p,  ISBN 978-2-35935-302-0
Publisher’s webpage

Pourquoi lire Franz Bopp (1791-1867), ou plus exactement ce que Michel Bréal (1832-1915) dit de Franz Bopp, respectivement un siècle et demi et un siècle après leur disparition ?
Eh bien, pour combler des lacunes de culture générale linguistique (ou de culture linguistique générale).
Lacunes non pas – ou non seulement – historiques, mais méthodologiques, heuristiques et épistémologiques, couvrant ce qui s’est passé dans les sciences du langage pendant la centaine d’années qui va de la naissance du comparatisme au tournant du XIXe siècle jusqu’à la publication du Cours de linguistique générale de Ferdinand de Saussure par Bally et Sechehaye (1916), puis jusqu’aux travaux indo-européens d’Émile Benveniste (v. par exemple Origines de la formation des noms en indo-européen, 1936, Noms d’agent et noms d’action en indo-européen, 1948, Vocabulaire des institutions indo-européennes, 1969).
La crise qui règne dans les universités françaises (et plus largement européennes) depuis leur mise en concurrence et le passage au régime libéral d’autofinancement des laboratoires et des projets de recherches fait que les jeunes enseignants-chercheurs n’ont plus le temps de lire ce qu’ils n’ont pas lu en thèse pour compléter leur formation scientifique après avoir trouvé un poste. D’où l’intérêt pour eux de s’initier grâce à Bréal aux bases de la phonétique historique et de la grammaire comparée. Car même si nombre de ces problématiques sont aujourd’hui caduques, elles constituent le socle des études du XXe siècle sur lesquelles reposent le savoir d’aujourd’hui et les interrogations de demain.
Un avenir est-il possible sans passé ?

Loïc DEPECKER. 2020. Saussure tel qu’en lui-même. D’après les manuscrits. Paris : Honoré Champion. 266 p. ISBN : 9782745353177
Publisher’s website

Ferdinand de Saussure (1857-1913) est le précurseur de la linguistique moderne. On lui doit des distinctions majeures : entre signifiant et signifié, synchronie et diachronie, langue et parole. Et surtout, une réflexion inédite sur l’arbitraire du signe et la sémiologie.
Mais qu’en est-il exactement ? Quelle est la vraie pensée de Saussure sur ces questions qui restent essentielles aujourd’hui ?
Le Cours de linguistique générale (1916), rédigé par ses disciples et paru après sa mort, sert de référence principale pour le Saussure théoricien de la linguistique générale. Ferdinand de Saussure est donc l’auteur d’un Cours qu’il n’a pas écrit et dont se réclament aujourd’hui la plupart des sciences humaines.
Il faut donc tout reprendre et mener l’enquête, en s’appuyant sur ses propres manuscrits dont certains, fondamentaux, viennent d’être miraculeusement retrouvés.

Table of contents